Jim Furyk ha subito chiarito la sua posizione: nella settimana del “Year to Go” per la Ryder Cup 2027, il capitano statunitense ha dichiarato che la sua squadra partirà da sfavorita. Ha inoltre promesso che il team americano si presenterà “preparato” ad Adare Manor, dopo i “problemi” emersi di recente, soprattutto nei foursome. Con questa mossa, Furyk ha fatto il primo passo nella battaglia per lo status di underdog in vista del 2027.
“Siamo gli underdog. So che è sempre stato così, noi arriviamo e gli americani sembrano i favoriti”, ha detto Furyk alla conferenza stampa. “Quest’anno non c’è alcuna possibilità che accada. Siamo gli underdog, lo capiamo. Abbiamo ancora molto lavoro davanti a noi. E sono entusiasta di questo percorso. Sono un uomo di processi: mi piace mettere tutto in ordine, sistemare questi ragazzi nella posizione giusta e lasciare che i nostri giocatori mostrino il loro talento”.
Convincere se stessi e la propria squadra di essere gli underdog, cioè i sottovalutati o i poco rispettati, è una vecchia tattica motivazionale che resiste ancora nello sport di tutto il mondo. Per esempio, Kirby Smart, allenatore di football di Georgia, ripete spesso che “tutti” hanno dato per sconfitta la sua squadra, anche quando questa è stabilmente in cima ai sondaggi e alle quote per il titolo nazionale. Dabo Swinney parla spesso della sua squadra come della “piccola vecchia Clemson”, richiamando i tempi in cui i Tigers erano considerati un gradino sotto l’élite. Il cornerback Richard Sherman si convinceva regolarmente di essere mancato di rispetto dall’avversario, solo per caricarsi prima del calcio d’inizio (basti pensare a Baker Mayfield, nel 2019).
Il ruolo di capitano di Ryder Cup è diventato sempre più una questione di costruzione dello spirito di squadra, di scelta degli accoppiamenti giusti e di mosse azzeccate per tirare il meglio da un gruppo di golfisti di livello mondiale. Non sorprende quindi che Furyk abbia guardato a una squadra americana dominata nelle ultime due edizioni, compresa la sconfitta casalinga di Bethpage, e che non vince in Europa dal 1993, e abbia rivendicato il ruolo di underdog. A questo punto, ogni leva che il capitano statunitense possa azionare e che possa funzionare vale la pena di essere provata.
La risposta europea
Luke Donald, però, non aveva intenzione di cedere spontaneamente il terreno dell’underdog. Gli europei hanno prosperato in quel ruolo da quando gli Stati Uniti li hanno travolti a Whistling Straits nel 2021.
“Sono d’accordo”, ha risposto Donald quando gli è stato chiesto del commento di Brandt Snedeker, capitano della squadra della Presidents Cup, secondo cui la squadra americana “sarà un problema” ad Adare Manor. “Non ho alcuna compiacenza su quanto saranno forti gli Stati Uniti. Lo sono sempre. Sulla carta, tendono a essere più forti di noi secondo il ranking mondiale. Abbiamo ovviamente un ottimo record in casa, ma, di nuovo, zero compiacenza. Ho visto cosa sta facendo Jim dietro le quinte, cambiando le statistiche e il sistema di qualificazione. È molto, molto motivato a venire qui e a dare battaglia. Io sono altrettanto motivato a continuare a trovare vantaggi per la mia squadra. Ma so che gli Stati Uniti saranno molto forti”.
Donald, che punta a diventare il primo capitano a vincere tre Ryder Cup consecutive, ha costruito una cultura vincente che ha unito e tirato fuori il meglio da un gruppo di giocatori di livello mondiale, abituati a giocare per sé stessi 103 settimane su 104. Donald ci è riuscito concentrandosi sui piccoli dettagli, creando una buona esperienza per i suoi giocatori, valorizzando la storia della Ryder Cup, il significato di rappresentare la bandiera europea e il fatto che sono loro gli underdog.
“Al momento siamo i custodi di questa maglia europea”, aveva detto Rory McIlroy dopo la vittoria europea nel 2023. “E speriamo di passarla in futuro in condizioni migliori di come l’abbiamo trovata”.
“È la capacità di varcare quei cancelli e quelle porte e dimenticare chi sei al di fuori di questa settimana. Ciò che hai fatto o che potresti fare dopo non conta davvero”, ha detto Jon Rahm.
Quando si gioca per qualcosa di più grande di sé stessi e si crede di essere stati dati per persi, di essere attesi alla sconfitta, spesso entra in gioco una forza galvanizzante, che spinge tutti a alzare il proprio livello. È ciò che è accaduto a una squadra europea che fa propria ogni indicazione di Donald.
Una battaglia destinata a durare
Così, mentre Furyk tentava di strappare agli europei il terreno dell’underdog, Donald ha replicato spiegando che essere underdog è più di una dichiarazione. È un’etica.
“Per noi, essere underdog è una mentalità”, ha detto Donald. “Vogliamo sempre dimostrare qualcosa a noi stessi, al resto del mondo. Sì, sappiamo che giocare in casa è un vantaggio, ma sappiamo anche che gli Stati Uniti sono molto forti”.
Questa battaglia andrà avanti per tutto l’anno. Gli americani parleranno di Bethpage e del dominio europeo sul suolo di casa. Gli europei risponderanno citando il ranking mondiale ufficiale. Chi vincerà i quattro major del 2027 modellerà ulteriormente la lotta per essere l’underdog. Spetterà ai capitani cercare di sfruttare questa narrativa a vantaggio della propria squadra. Per Donald sarà più o meno la stessa cosa: ha un metodo collaudato per tirare fuori il meglio dai suoi uomini. Per Furyk, convincere un roster americano ricco di talento di essere quello dei sottovalutati potrebbe fare molto per riuscire in un’impresa che pochi considerano possibile. Potrebbe essere la loro unica speranza.
“Sarà difficile”, ha detto Furyk parlando della vittoria in Irlanda. “I tifosi irlandesi e lo sport irlandese sono straordinari, ma la gente arriverà a frotte da tutta Europa per sostenere i propri connazionali preferiti, e io ho bisogno di 12 uomini, lo ripeto da tutta la settimana: ho bisogno di 12 uomini che amino quell’atmosfera e che amino entrare in un’arena di quel tipo, perché serve una certa mentalità. Sono quelli che cercherò”.
La strada verso la vittoria ad Adare Manor è già iniziata. Agli underdog vanno i trofei.